¿Qué es la prominencia de una montaña?

La prominencia es un concepto muy utilizado por geógrafos y topógrafos. La RAE la define como "elevación de algo sobre lo que está alrededor o cerca de ello". Para encontrar una definición más completa, es necesario consultar libros especializados o, por qué no, la omnipresente Wikipedia.

¿Qué entendemos por prominencia de una montaña?

La prominencia de una montaña es el valor del desnivel que por fuerza es necesario descender desde la cima de una montaña para alcanzar la cima más cercana que ya tiene una altitud superior.

Si analizamos la imagen superior: la prominencia de la montaña A es de 400m, ya que para alcanzar la montaña más cercana que ya es más alta (montaña B), hay que bajar hasta los 300m (punto mínimo). Por tanto, 700m - 300m = 400m. De forma análoga, la prominencia de la montaña B es de 200m.

El punto de altitud mínima necesaria, también llamado "punto mínimo" acostumbra a ser un collado o una llanura, pero también puede llegar a ser el mar. Por ejemplo, el Teide (3.718m), punto más alto de la isla de Tenerife, tiene una prominencia de 3.718m ya que para llegar a una montaña superior hay que descender por fuerza hasta el nivel del mar (0m).

¿Algunos ejemplos?

Aneto (3.404m): su prominencia es de 2.812m, ya que como mínimo hay que bajar hasta los 608m (3.404m - 608m = 2.812m) para llegar al Mulhacén que es la montaña más alta más cercana.

Mulhacén (3.479m): prominencia de 3.285m, ya que es necesario bajar hasta los 194m de altitud para alcanzar el Mont Blanc, que es la montaña más cercana que ya es más alta. (3.479m - 194m = 3.285m).

¿Todas las montañas tienen prominencia?

Todas excepto el Everest, que es la montaña más alta del planeta.

¿Cómo se mide la prominencia?

Para medir la prominencia es necesario conocer la altitud de la cima que estamos analizando, identificar la montaña más cercana que ya es más alta, identificar el punto mínimo necesario entre las dos montañas y calcular la altitud de este punto mínimo.

La mayor dificultad está a menudo en la identificación del punto mínimo, ya que a veces hay miles de km de distancia entre las montañas. Un caso paradigmático es el McKinley (6.194m), en Alaska: la montaña más cercana que ya es más alta es el Aconcagua, a más de 12.000Km de distancia, y el punto mínimo lo encontramos en Nicaragua, a 56m de altitud. El McKinley tiene, pues, una prominencia de 6.138m (6.194m - 56m = 6138m).

¿Por qué es una magnitud relevante en montañismo?

Es una magnitud relevante porque nos da una medida de la importancia relativa de un pico en su entorno. A mayor prominencia, es más probable que la cumbre esté más aislada y, por tanto, sea más "importante". Las cumbres principales tendrán prominencias más elevadas que los picos secundarios.

También es un indicador relevante porque se utiliza en la elaboración de clasificaciones de montañas. Por ejemplo, la lista de picos superiores a los 3.000 metros de los Pirineos o la de picos superiores a los 4.000m de los Alpes.

En el caso de los Pirineos, el criterio oficioso para elaborar la lista de 3.000m es el siguiente. La cima debe cumplir: 1. tener una altitud superior a 3.000 metros; 2. tener una prominencia superior a 10m. Vemos, pues, la relevancia de la prominencia en la elaboración de esta lista. De hecho, muchos picos se han quedado fuera de la lista por tener prominencias que rondaban los 10m, pero no la alcanzaban, y algunos han entrado con prominencias de pocos cm por encima de los 10m.

El porqué de estos criterios, los errores en las medidas y las múltiples listas publicadas han generado desde hace años fuertes polémicas que abordaremos y explicaremos en este blog en futuros posts.

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